Леонард Шелби неизменно элегантен в дорогих костюмах и передвигается на роскошном «Ягуаре», однако предпочитает селиться в скромных, почти убогих мотелях. Вся его жизнь подчинена одной цели — отыскать убийцу своей жены, и каждая деталь его существования служит этой навязчивой идее. Он тратит деньги на машину и одежду не из тщеславия, а потому что это помогает ему сохранять видимость контроля в мире, который постоянно ускользает от него.
Его главная трагедия — редкая форма амнезии, лишившая его способности формировать новые воспоминания. Он прекрасно помнит всё, что происходило до рокового события, но последние 15 минут его сознание стирает безвозвратно. Чтобы не потерять нить расследования, Леонард покрывает своё тело татуировками-напоминаниями и полагается на отрывочные записи и фотографии — хрупкие островки памяти в море забвения.
