Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро осознаёт, что всеми аспектами жизни палаты безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному регламенту. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости внести в рутину долю азарта и веселья.
Его вызывающее, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, заражая их смелостью и надеждой. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет не терпит сомнений, твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и восстановить полный контроль над отделением, используя все доступные ей средства влияния и давления.
